Uma empresa individual é o nome dado a qualquer negócio não constituído em sociedade, operado por um indivíduo. Qualquer pessoa que conduza atividades comerciais sem estabelecer uma entidade separada, como uma Sociedade Limitada ou uma corporação, é considerada, por padrão, uma empresa individual. Essa estrutura é simples e requer pouca administração contínua, mas oferece menos vantagens do que as disponíveis em estruturas mais complexas.
Como o indivíduo e a empresa são efetivamente uma só entidade nessa estrutura, o empresário individual possui responsabilidade ilimitada, o que significa que ele é pessoalmente responsável por todas as dívidas e obrigações da empresa. Sendo uma entidade transparente, todos os lucros e prejuízos da empresa são declarados diretamente na declaração de imposto de renda do empresário individual, que deve pagar tanto o imposto de renda quanto o imposto sobre trabalho autônomo. Empresários individuais também podem enfrentar dificuldades para captar recursos e fechar contratos, pois investidores, clientes e outros podem preferir trabalhar com uma empresa mais consolidada.
As sociedades são uma estrutura empresarial relativamente simples, na qual várias partes compartilham a propriedade, os lucros e os prejuízos de um negócio. Os termos de uma sociedade – incluindo os direitos e responsabilidades dos sócios, como as decisões sobre o negócio serão tomadas e outros aspectos – são geralmente definidos em um documento legal chamado contrato social. Além da elaboração de um contrato social (que não é obrigatória, mas é altamente recomendável), a administração contínua de uma sociedade é simples e de baixo custo.
Do ponto de vista tributário, as sociedades são semelhantes às empresas individuais, pois os lucros e prejuízos são repassados aos sócios individualmente, por meio de suas declarações de imposto de renda. A Receita Federal exige que as sociedades informem seus rendimentos, prejuízos e outras informações anualmente, mas a empresa não paga imposto de renda corporativo. Essa declaração pode ser um tanto complexa, dependendo do tipo e do número de sócios envolvidos, mas é importante para evitar problemas nas declarações de imposto de renda individuais.